海洋生物學家近期首次記錄到抹香鯨在多明尼加外海分娩時，其群體展現高度合作的「接生」行為，多隻雌鯨合力將新生幼鯨托上海面進行首次換氣，揭示抹香鯨社會複雜的互助機制。這項劃時代的觀察，於2023年7月8日由「鯨豚翻譯計畫」（Project CETI）團隊在加勒比海域利用多種科技工具捕捉，相關研究報告已於26日發表在《科學》及《科學報告》期刊上。

劃時代發現：抹香鯨群體接生行為首度曝光

這項突破性的研究，首次詳盡記錄了野生抹香鯨，乃至於所有鯨豚類動物的完整分娩過程，顛覆了過往對鯨豚生產模式的認知。過去學界雖曾記錄到虎鯨、擬虎鯨和白鯨等齒鯨有協力托舉幼鯨的行為，但抹香鯨的分娩現場觀察尚屬首例。此次觀察地點位於多明尼加外海，研究團隊透過無人機、水下收音器及船上影像等多元工具，捕捉到這場長達約34分鐘的分娩奇景。

根據現場記錄，共有11隻抹香鯨在場，其中9隻成年雌鯨緊密圍繞在「產婦」身旁，另有一隻未成年雄鯨在外圍。新生幼鯨一出生，便由這些雌鯨輪流用身體支撐，合力將其托高至海面上。這種協同合作的「接生」行為，對於剛出生的海洋哺乳動物至關重要，因為牠們必須在水中完成首次換氣，否則將面臨溺斃風險。

分娩過程與關鍵互助機制

新生抹香鯨在出生後幾乎無法自主活動，需要立即的外部援助才能浮出水面進行第一次呼吸，以避免溺斃。研究人員觀察到的這隻幼鯨，便在出生後一分鐘內即被群體托上海面，充分展現了這種互助行為的關鍵性。

「我們觀察到一段幼鯨出生後立即進行的高度合作照料，這些鯨魚緊緊圍繞在新生幼鯨身邊，一再輕觸牠、用牠們的身體托著牠，並且輪流把牠向海面托高，這種托舉的行為持續了好幾小時。」

——「鯨豚翻譯計畫」成員、研究報告首席作者馬洛夫（Alaa Maalouf）

有趣的是，參與協助的鯨群不僅來自單一群體，其中部分個體甚至來自兩個不同且平常各自覓食的群體，這暗示了抹香鯨社會的合作模式可能超越了單純的血緣關係，展現出高度的社會與認知複雜性。此外，研究還發現，鯨群在分娩的關鍵時刻會改變發出的聲音，這可能是一種用於溝通和協調行動的訊號。

此次觀察到的抹香鯨群體，其分娩後的照護行動持續數小時，協助接生的雌鯨才逐漸分散，各自回到平常的覓食群體。

超越血緣的社會連結與演化意涵

抹香鯨社會以母系為核心，通常由祖母、媽媽和女兒組成，一個群體約有10到12隻個體，共同覓食並養育幼鯨。此次研究不僅揭示了牠們複雜的「接生」文化，更提供了關於其社會結構的嶄新洞見。

• 跨群體合作： 參與接生的鯨群來自不同覓食群體，顯示合作不僅限於直系血親。
• 高度社會複雜性： 這種行為模式指向抹香鯨社會具有超越家庭關係的複雜社會結構。
• 演化起源： 類似的協力托舉行為可追溯至3000多萬年前，可能是齒鯨物種共同祖先的遺產。
• 未成年雄鯨參與： 首次觀察到未成年雄鯨在場，為研究抹香鯨社會角色提供新線索。

「這意味著抹香鯨社會並非僅建立在緊密的家庭關係上，指向一種高度社會和認知複雜性。」馬洛夫表示，這項發現進一步證明了鯨豚類動物的智慧與社會行為遠比人類想像的更為精細。

展望：深化對鯨豚社會的理解

這項研究不僅為海洋生物學界提供了寶貴的第一手資料，也為未來探討鯨豚社會行為、溝通模式及其演化歷程奠定了基礎。透過對抹香鯨分娩與育幼合作的深入理解，我們得以一窺海洋深處生命的奧秘，並認識到這些巨大生物如何在嚴苛的海洋環境中，透過緊密的社會連結與互助精神，確保族群的繁衍與生存。研究團隊期待未來能有更多機會，持續運用先進科技，解開更多海洋生物的行為之謎。