根據國際頂尖科學期刊《自然》近日發表的兩項最新研究指出，科學家透過分析已知最古老的犬類DNA，驚人地發現人類與狗兒相伴的歷史，可能已長達近1.6萬年，比過去學界推測的時間點大幅提前了約五千年。這項突破性的發現，不僅重新繪製了我們與毛小孩的共同演化時間軸，也為犬隻起源這個長久以來的「有趣謎題」提供了更豐富的線索。

犬類DNA揭示古老伴侶關係的深度

這項研究的核心數據發現，來自英國「法蘭西斯·克里克研究所」的瑞典籍遺傳學家斯科隆德（Pontus Skoglund）指出，儘管狗兒早已遍布全球家庭，成為人類密不可分的夥伴，但牠們的確切起源卻鮮為人知。其中一項研究揭露，全球最古老的犬類DNA，是從土耳其皮那巴希（Pinarbasi）一塊約15,800年前的頭骨碎片中提取出來的。共同作者、德國慕尼黑大學（Ludwig Maximilian University of Munich, LMU）的弗朗茲（Laurent Frantz）表示，這隻當時可能僅「幾個月大」的母狗，外型或許近似於小狼，其存在時間遠早於此前已知最早的10,900年前犬類DNA紀錄。

斯科隆德對記者表示：「這是個有趣的謎題。」他認為，狗很可能是兩種灰狼混種的結果，但要精準判斷狗是何時與狼分道揚鑣，一直以來都相當困難。

這項數據的意義在於，它將人犬之間緊密的連結往前推進了數千年，顯示即使在冰河時期，人類與犬隻的互動也遠比想像中更為深遠。在英格蘭西南部，研究團隊也發現了可追溯至14,300年前的早期犬類遺傳證據，進一步證實了早期犬類在歐洲大陸的廣泛分布。

冰河時期犬隻的角色與演化足跡

弗朗茲教授進一步解讀這些數據所蘊含的歷史意義。他雖然無法確切證明這些狗在冰河時期人類生活中扮演了何種角色，但根據當時養育犬隻所需耗費的成本，可以合理推論牠們「肯定有某種作用」。

弗朗茲指出：「但我們可以推論，牠們肯定有某種作用，因為要養活牠們成本不菲。」他推測，這些狗的工作或許是狩獵或防衛。

即便當時人類對待狗的方式與今日寵物有所不同，但人與犬之間可能已建立起相當密切的關係，例如「當時小孩應該也會和小狗玩耍」。另一個證明人犬關係緊密的跡象是，在皮那巴希的人類墓穴上方，同時也發現了埋葬犬隻的痕跡，這無疑是人犬情感連結最直接的歷史見證。

新石器農業革命與人犬基因之謎

另一項研究則動用了龐大的團隊，比對了歐洲各地216具狗與狼的遺骨基因，試圖勾勒出犬類在歐洲的演化圖譜。有趣的是，約在1萬年前新石器時代農業革命時期，西南亞人口曾大規模遷移至歐洲，造成人類基因的廣泛混合。然而，研究員們驚訝地發現，犬類身上的基因混合模式，並未與人類的遷徙活動同步發生。

這項發現意味著，在農業人口抵達歐洲之前，當地依靠狩獵採集為生的人類，就已經開始飼養狗了。斯科隆德補充說明，狗顯然對我們的祖先十分重要，因為即使是首批農民進入歐洲時，也將先前狩獵採集者飼養的狗納入了自己的群體之中，這凸顯了犬隻在人類社會中不可或缺的地位。

數據背後的啟示：持續探索人犬共生史

總體而言，這些來自《自然》期刊的最新數據，為我們重新認識人犬相伴的悠久歷史提供了堅實的證據。從冰河時期的小狼般母狗，到新石器時代狩獵採集者的夥伴，犬隻的演化足跡與人類文明的發展緊密交織。儘管這些研究已將人犬共生史推前了五千年，但斯科隆德也坦言，狗與狼之間的「基因鴻溝」依然存在，而「尋找關鍵性失落環節的工作還是要繼續」。這暗示著，關於我們最忠實的夥伴，還有許多未解之謎等待著科學家們持續探索。