事件總覽：自 2025 年發現星際彗星 3I/ATLAS 以來，天文學家透過同位素組成分析，揭示其可能接近 120 億歲，其母恆星系統或已不復存在。
📅 2025年：第3位星際訪客 3I/ATLAS 來訪
2025 年，太陽系迎來了第 3 位星際訪客——亞特拉斯彗星（3I/ATLAS）。這顆彗星以每秒 58 公里的速度相對於太陽飛行，遠超先前的兩位訪客：2017 年的雪茄狀天體斥候星（Oumuamua）和 2019 年的鮑里索夫彗星（2I/Borisov）。根據理論，星際物體行進速度越快，代表其年齡越長，因為它們經歷了多次引力彈弓效應才達到如此高速。
📅 2025年：初步年齡評估
在此之前，密西根大學的天文學家 Aster Taylor 和密西根州立大學的 Darryl Seligman 分別根據 3I/ATLAS 的速度，確認其年齡介於 30 至 110 億年之間。隨後，NASA 戈達德太空飛行中心的 Martin Cordiner 團隊進一步分析了彗星的同位素組成，發現 3I/ATLAS 的年齡可能接近 120 億年。
📅 2026年：韋伯太空望遠鏡的關鍵數據
該團隊透過韋伯太空望遠鏡的近紅外光譜儀（NIRSpec）測量了 3I/ATLAS 的碳-12、碳-13 比例，以及水分子內的氘含量。這些數據是推論彗星年齡及起源的重要工具。3I/ATLAS 彗星的碳-12 含量遠多於碳-13，且比太陽系甚至其他恆星周圍的行星形成盤、局部分子雲都還多，這表明 3I/ATLAS 絕對不是來自附近。
📅 2026年：星系演化模型的支持
此外，碳-13 在星際介質與分子雲中的含量會隨時間推移變高，因此 3I/ATLAS 彗星中碳-13 豐度低，代表其一定於很久以前就形成。星系演化模型估計，銀河系約 130 億年前形成後經歷了一次星暴，許多恆星迅速演化為紅巨星，然後脫落外層形成行星狀星雲並留下大量白矮星。當白矮星與另一顆恆星綁定為聯星系統時，白矮星會竊取伴星的大量物質，從而引發熱核爆炸，這類新星事件會產生大量碳-13。
至今影響與未來展望
考量 3I/ATLAS 彗星碳-13 相對於碳-12 的比例如此低，但又含有一些重元素，研究人員估算其年齡介於 100 至 120 億年。這段歲月太過漫長，足以讓大多數恆星走到生命盡頭，孕育亞特拉斯彗星的原始系統基本上不復存在，母恆星應該早已耗盡燃料，經歷膨脹成紅巨星，吞噬一切，然後坍縮成黯淡的白矮星；若母恆星質量更大，則可能已經經歷超新星爆發，化為黑洞或中子星。
亞特拉斯彗星就像失去家鄉的宇宙孤兒，帶著百億年前母星系的原始冰雪與塵埃，一路飄泊到我們面前。這項發現不僅加深了我們對星際物體的了解，也為銀河系早期的演化提供了寶貴的線索。
